* Việt Nam - UAE: 20h thứ Năm 14/11, trên VnExpress.

"Bảng đấu của chúng tôi rất khó khăn. Mọi đội trong bảng đều đã đánh rơi điểm, và điều quan trọng nhất bây giờ là chúng tôi không được thua thêm", tiền đạo Ahmed Khalil nói trên fifa.com. "Tôi nghĩ lịch thi đấu ủng hộ UAE bởi ba trong số năm trận còn lại chúng tôi sẽ chơi trên sân nhà, nơi có sự ủng hộ nồng nhiệt của CĐV. Giành quyền vào vòng loại kế tiếp là mục tiêu trước mắt, nhưng giành vé tới Qatar năm 2022 mới là mục tiêu chính của UAE".

Khalil là cầu thủ dày dạn kinh nghiệm bậc nhất của UAE. Ảnh: Al-Ain.

UAE là đội hạt giống ở bảng G vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Á. Tuy nhiên, sau hai trận thắng Malaysia và Indonesia, đội bóng Tây Á thua 1-2 trên sân Thái Lan và mất đỉnh bảng vào tay đối thủ. Trận cuối lượt đi vòng bảng, thầy trò Bert Van Marwijk tiếp tục phải làm khách của Việt Nam - đội cạnh tranh trực tiếp tấm vé đi tiếp.

Sau khi tiền đạo chủ lực Ali Mabkhout bị treo giò ở trận gặp Việt Nam, Khalil trở thành niềm hy vọng số một của UAE. Chân sút tốt thứ ba lịch sử bóng đá UAE nói tiếp: "Là cầu thủ, bạn khó có thể tránh khỏi những thăng trầm trong sự nghiệp. Tôi kịp lấy lại phong độ để giúp Shabab Al Ahli đoạt cup mùa trước, và tiếp tục duy trì sự chăm chỉ ấy. Phong độ cao nhất đang trở lại với tôi, và các bạn hãy chờ gặp lại Khalil vào tháng 3/2020, sau khi xong vòng loại này".

Khalil, 28 tuổi, ra mắt đội tuyển UAE khi mới 17 tuổi. Đó là năm Khalil bùng nổ khi đưa UAE vô địch U19 châu Á 2008, đồng thời giành thêm hai danh hiệu cá nhân là Vua phá lưới, và Cầu thủ hay nhất giải. Trong màu áo đội tuyển, Khalil từng ghi 14 bàn sau 13 trận trong năm 2015, giúp UAE đoạt HC đồng Asian Cup. Hiện chân sút này có 103 lần khoác áo đội tuyển UAE và ghi 48 bàn.

Tại vòng loại World Cup 2018, UAE vào tới vòng loại cuối cùng. Họ khởi đầu tốt, bằng chiến thắng 2-1 trước Nhật Bản. Khailil lập cú đúp trận này. Nhưng sau đó, UAE sa sút, thua năm trong chín trận còn lại, và dừng bước.