Sáng 16/11/1995, nữ người mẫu 27 tuổi Linda Sobek vội vàng rời khỏi nhà riêng ở cạnh bãi biển Hermosa, bang California để tới địa điểm chụp hình ngoại cảnh. Kể từ đó, không ai rõ cô đi đâu. Mẹ của Linda luôn linh cảm có điều xấu xảy đến với con gái mình.

Gia đình Linda đã thông báo cho cảnh sát, thậm chí còn treo thưởng 20.000 USD cho ai cung cấp tung tích về cô. Khi ấy, Linda là người mẫu nội y có tiếng và tham vọng vụt sáng trở thành diễn viên.

Ngày 18/11, một công nhân tìm thấy vài bức hình nóng bỏng trong thùng rác ở công viên vườn quốc gia Angeles. Anh ta đã đem chúng về nhà. Sau khi nhận ra cô gái trong ảnh chính là người mà cảnh sát tìm kiếm, người đàn ông này liền thông báo vụ việc.

Ban đầu, giả thiết Linda bị mất tích trong khuôn viên rừng quốc gia Angeles rộng hơn 2.500 km2 khiến cảnh sát nản lòng. Nhóm điều tra nghi ngờ đây là một vụ giết người trả thù.

Vài hôm sau, nhiếp ảnh gia tự do Charles Rathbun chủ động liên hệ, cung cấp cho cảnh sát một vài thông tin quý giá. Anh cho biết từng dùng bữa cùng Linda tại một nhà hàng vào chính buổi sáng cô mất tích, họ trao đổi về công việc rồi ra về, từ đó không gặp lại nhau. Chiếc ôtô của Linda cũng được tìm thấy tại khu vực đỗ xe của nhà hàng nhưng không để lại bất kỳ chứng cứ gì.

Kiểm tra những bức ảnh được tìm thấy trong thùng rác, cảnh sát tìm thấy một thỏa thuận thuê chiếc xe Lexus, người đứng tên là Charles Rathbun. Rathbun khẳng định tờ hợp đồng vô tình bị kẹp trong đống tài liệu tại buổi gặp Linda.

Mặc dù chiếc xe Lexus đã được lau rửa cẩn thận, cảnh sát vẫn phát hiện một số manh mối đáng ngờ như vết máu ở ghế sau hay nước bọt trong cốp xe. Nhóm điều tra còn thực hiện thí nghiệm để xác nhận liệu chiếc xe Lexus có đi vào khu vực rừng quốc gia Angeles.

Chuyên gia pháp y Stephan Schliebe cho biết: “Chúng tôi bôi vaseline lên lốp xe, sử dụng bột từ tính để làm đậm vết bánh xe trên giấy bìa cứng”. Có lẽ, tìm ra dấu vết bánh xe trong khu rừng rộng hơn 2.000 km2 là điều bất khả thi.

Theo lời khai của Rathbun, Linda có nhiệm vụ vừa tạo dáng vừa điều khiển chiếc Lexus. Trước đó, Rathbun lái mẫu trước vài vòng nhưng không may mất tay lái và vô tình đâm chết nữ người mẫu. Quá hoảng sợ, anh ta vội rời khỏi hiện trường và chôn giấu xác nạn nhân khu vực sa mạc. Luật sư Mary Jean Bowman nhận định lời khai của Rathbun rất mơ hồ, không rõ ràng. Rathbun liên tục nói: “Tôi không nhớ gì cả. Tôi không chắc chắn, tôi không biết cô ta ở đâu” và bật khóc.

Kiểm tra chiếc xe, cảnh sát không phát hiện bất kỳ thiệt hại gì hay có dấu hiệu của một vụ tai nạn. Cơ quan chức năng cho rằng Rathbun nhớ địa điểm chôn cất Linda song luôn kéo dài thời gian, bất hợp tác với nhóm điều tra.