Kashima Antlers từng là một đội bóng khiêm tốn của Nhật Bản. Trước thập niên 1990, họ ít được quan tâm vì đến từ thị trấn chỉ có khoảng 70.000 dân.

Kashima bắt đầu gây chú ý nhờ việc ký hợp đồng với Zico, một cựu danh thủ của bóng đá Brazil. Với ảnh hưởng của Zico, đội bóng bắt đầu phát triển và thu hút nhiều ngôi sao Brazil khác, trong đó có cả Leonardo, Jorginho và Bebeto.

Kashima vô địch Nhật Bản lần đầu tiên vào năm 1996. Từ đó đến nay, đội giành thêm bảy chức vô địch nữa. Tổng cộng trong 20 năm qua, Kashima có 26 danh hiệu trong nước và quốc tế. Nhiều chuyên gia đánh giá Kashima là một trong những đội bóng phát triển nhanh và thành công nhất của Nhật Bản.

Kashima có thể được xem như tuyển Nhật Bản thu nhỏ. Ảnh: Reuters

Kashima hiện chỉ có ba cầu thủ nước ngoài gồm Hwang Seok-Ho (Hàn Quốc), Fabricio và Bueno (Brazil). Phần còn lại là 20 cầu thủ Nhật Bản. HLV của họ cũng là người bản địa, Masatada Ishii. Điều này có phần trái ngược với Real, đội chỉ có chín cầu thủ Tây Ban Nha trong danh sách 24 thành viên. Dẫn dắt họ là cựu danh thủ người Pháp, Zinedine Zidane.

Kashima chưa từng giành danh hiệu mang tầm lục địa. Thành tích tốt nhất là vào đến tứ kết Champions League châu Á. Kashima dự FIFA Club World Cup năm nay với tư cách chủ nhà, trong khi nhà vô địch Champions League châu Á là Jeonbuk (Hàn Quốc).