Lời cảnh báo dành cho khách tham quan chạm khắc ngay trên cổng khu vườn độc dược. Ảnh: Duncan Andison/Corbis

Đó mới chỉ là một phần nhỏ của khu vườn rộng gần 17 hecta trong lâu đài Alnwick ở Alnwick, Northumberland, Anh. Từ chất độc ricin trong hạt thầu dầu, strychnine trong hạt cây mã tiền, đến cây coca để tạo ra cocaine, Poison Garden có những thứ mà con người thậm chí không nên ngửi, chứ không chỉ chạm tay vào hay ăn. Những lời cảnh báo thực sự nghiêm túc: du khách từng ngất xỉu vì hít hà hương thơm từ cây cối khi họ dạo trong khu vườn. Người ta phải trồng nhiều loại cây trong lồng để ngăn những vị khách hiếu kỳ lại gần. Hầu hết những loài cây bên trong khu vườn đều cần giấy phép đặc biệt của chính phủ để được trồng.

Mọi phần của cây kim tước đều có độc. Chất độc có thể gây ra tình trạng buồn ngủ, nôn mửa, hôn mê và sùi bọt mép. Ảnh: Margaret Whittaker

Poison Garden chính là đứa con tinh thần của Jane Percy, Nữ công tước xứ Northumberland. Chồng của Percy khuyến khích bà cải tạo khu vườn khi gia đình chuyển đến lâu đài Alnwick vào năm 1996, và tặng vợ 5 triệu bảng Anh (tương đương 6,5 triệu USD). Có lẽ ông ấy rất bất ngờ khi thấy vợ bắt đầu miệt mài trồng độc dược, thay vì một vườn hồng có đài phun nước, hay một cái ao nhỏ.

Một phần cảm hứng về vườn cây khác thường của bà Percy đến từ khu vườn độc dược Medici ở Padua, Italy. Bà trồng cả belladonna - cà độc dược có tên nghĩa là "người đẹp" bắt nguồn từ tiếng Italy.

Một trong những mục tiêu của nữ công tước là giáo dục công chúng về thực vật học và khoa học theo cách bọn trẻ thực sự hứng thú. Và vườn độc dược ra đời, trở thành nơi du khách tìm hiểu về độc tính nguy hiểm của thực vật.

"Ma túy, mối quan tâm toàn quốc, còn là vấn đề về cảm xúc. Ở đây, chúng tôi mở ra một lối đi mới để mọi người trò chuyện cởi mở về vấn nạn lạm dụng ma túy - hầu hết những loài cây để điều chế ma tuý đều mọc trong tự nhiên", nữ công tước cho hay.

Ngày nay khu vườn độc dược thu hút tới 600.000 lượt khách tham quan một năm. Ảnh: Margaret Whittaker

Nếu những cái cây ở lâu đài Alnwick gợi nhắc bạn đến bộ phim Harry Potter, bạn không phải là người duy nhất nghĩ vậy. Lâu đài Alnwick chính là bối cảnh cho cả những cảnh quay bên trong và bên ngoài trường Hogwarts trong các bộ phim Harry Potter. Ngay cả giáo sư Snape cũng sẽ do dự khi điều chế bất kỳ lọ dược liệu nào bằng những cái cây được hái từ khu vườn này.