Đến nước Đức trong mùa hè, thay vì chọn những điểm đến quen thuộc như Berlin hay Hamburg, Munich hay Dresden…, chúng tôi chọn đi dọc con sông Rhine, nói đúng hơn là một đoạn đẹp nhất của con sông này, nơi lưu vực của nó năm 2002 đã được UNESCO công nhận là Di sản thế giới về địa chất, lịch sử và văn hóa.

Chỉ mất chừng 5 phút cho các thủ tục nhập cảnh tại sân bay quốc tế, chúng tôi đã chính thức đặt chân tới Frankfurt, trung tâm tài chính không chỉ của nước Đức mà còn của cả châu Âu.

Từ Việt Nam, Frankfurt là cửa ngõ tới Đức duy nhất hiện nay với các chuyến bay thẳng hàng ngày của Vietnam Airlines.

Tuy nhiên, chúng tôi chả có việc gì ở thành phố bận rộn bên bờ con sông Main này. Điểm đến đầu tiên của chúng tôi nằm cách đó 150 km, với hơn 1 giờ chạy xe, là Bonn, “cố đô” của “phía Tây” thời nước Đức còn chia cắt, cũng là thành phố bắt đầu của “những thành phố cổ bên bờ sông Rhine”.

Từ một thành phố cổ…

Khác với hình dung của không ít người về một thành phố từng là thủ đô của nước Đức tư bản từ năm 1949 đến năm 1990, Bonn nhỏ bé, đặc biệt nhỏ bé nếu so với Berlin, thậm chí chả có cái sân bay nào, sân bay gần nhất ở thành phố Cologne (tiếng Đức là Koln) cách đó khoảng 30km, chủ yếu để vận tải hàng hóa thay vì chuyên chở hành khách. Khách quốc tế tới Bonn chủ yếu qua sân bay Frankfurt.

Một góc Bảo tàng nhà Beethoven.

Nhưng Bonn lại là một trong những thành phố cổ nhất của nước Đức. Theo sử sách ghi lại, thành phố được khai sinh từ thế kỷ 13 đến thế kỷ 9 trước Công nguyên khi người La Mã bắt đầu xây dựng đường giao thông, cầu và các pháo đài tại đây, khi ấy có tên là Bonna.

Song, những công trình kiến trúc cổ gần như không để lại chút dấu vết nào ở Bonn ngày nay. Lịch sử hỗn loạn của thành phố ngay từ khi hình thành khiến Bonn bị tấn công và thiêu rụi nhiều lần, trong đó gần nhất là lần bị phá hủy vào năm 1689.

Tuy vậy, những gì có thể nhắc nhớ lại lịch sử xa xưa đều được người dân ở đây gìn giữ. Một góc đài cổ được phục dựng trong trung tâm thành phố để không quên lịch sử từng bị bao vây và xâm chiếm của Bonn cách đây gần 1.000 năm.

Một góc pháo đài cổ được phục dựng trong thành phố.

Hai tượng đá đầu người khổng lồ trên Quảng trường nhà thờ Thánh Martin tưởng nhớ hai vị thánh bảo trợ cho Bonn là Saints Cassius và Florentius mà theo truyền thuyết đã chết trong cuộc thánh chiến vào thế kỷ thứ 3 ngay chính tại nơi này.

Nhà thờ Thánh Martin (Minster Of St.Martin’s), biểu tượng của Bonn, cũng là một trong những nhà thờ cổ xưa nhất của nước Đức, được xây dựng từ thế kỷ 11 và cũng là công trình kiến trúc cổ đồ sộ nhất ở đây.

Một biểu tượng khác của Bonn, nhỏ bé nhưng nổi tiếng không kém có lẽ là Bảo tàng nhà của Beethoven, được đặt tại ngôi nhà mà tháng 12/1770 người con nổi danh nhất của Bonn đã ra đời.

Giờ ngôi nhà ấy được chia thành 3 phần, phần chính là bảo tàng, một khu vườn nho nhỏ phía sau có đặt bức tượng bán thân của người nhạc sĩ thiên tài, và một khu vực bán các món đồ lưu niệm có đủ mọi thứ gắn với cái tên Ludwig Van Beethoven.

Giá vé vào cửa hiện nay là 6 euro/người lớn. Khách vào bảo tàng khá đông và hầu như ai bước ra cũng mang theo một vật lưu niệm của nhạc sĩ, bất chấp một thực tế không nhiều người biết là sinh thời, Beethoven lại rất… căm ghét thành phố quê hương, nơi ông đã có một tuổi thơ bất hạnh.

Như những thành phố nhỏ khác ở châu Âu, Bonn êm đềm đến lặng lẽ. Đặc biệt nếu bạn đến đây vào cuối tuần, khi chỉ còn một số tiệm ăn và bảo tàng mở cửa cho khách du lịch.

Bản đồ các thành phố cổ bên bờ sông Rhine, nước Đức.

Có gì đó giống giống với Thủ đô Washington D.C của nước Mỹ khi Bonn mặc dầu đã trở thành “cố đô” đã 25 năm nay, nhưng vẫn còn là một trung tâm chính trị và hành chính với khoảng một nửa số cơ quan của chính phủ vẫn được giữ lại ở Bonn, ngoài ra còn trụ sở của các tổ chức quốc tế khác và trụ sở của 17 cơ quan thuộc Liên Hiệp Quốc.

Và cũng giống nhiều người Mỹ làm việc ở D.C nhưng lại sống ở bang láng giềng như Maryland, Virginia, nhiều quan chức, công chức chính phủ, nhân viên công ty làm việc ở Bonn nhưng cuối ngày lại về nhà ở các thành phố, thị trấn lân cận, như Konigswinter, Bad Honnef.

Và thế là có hẳn một đường tàu điện riêng phục vụ cho cung đường từ Bonn tới Bad Honnef, dài khoảng 20 km, chạy dọc theo sông Rhine về phía Nam, với giá vé chỉ 1,9 euro (khoảng 45.000 đồng, cực rẻ nếu so với giá tàu nói chung ở Đức).

Từ ga trung tâm ở Bonn, chúng tôi mua vé lên tàu bắt đầu cung đường khám phá các thành phố cổ nằm hai bên bờ con sông đoạn thơ mộng nhất - được mệnh danh là The Romantic Rhine. Chỉ không đầy 70 km chiều dài tính theo đường chim bay, mà có lẽ phải dành tới nhiều lần của 7 ngày mới hy vọng có thể khám phá… gần hết.

Bad Godesberg, Konigswinter, Bad Honnef, Unkel, Remagen, Linz am Rhein, Andernach, Neuwied, Koblen, Lahnstein, Rhens, Braubach, Boppard, St.Goarshausen, St.Goar, Oberwesel, Kaub, Bac-harach, Lorch, Assmannhausen, Bingen, Rudesheim - chỉ kể tên thôi đã đủ mệt.

Thời gian tốt nhất để bắt đầu chuyến khám phá “Những thành phố cổ bên bờ sông Rhine” là từ tháng 4 đến tháng 9 hàng năm, khi những rặng núi và đồi hai bên bờ sông phủ lá xanh và hoa mùa xuân. Tháng 7-8 là mùa cao điểm du lịch, các khách sạn và nhà hàng trong thời điểm này đều đông khác.

Tháng 9 có một số khách sạn và nhà hàng trong khu vực đã đóng cửa để chuẩn bị cho mùa đông và hầu hết các chuyến tàu thủy đều ngưng hoạt động và sẽ trở lại vào tháng 4 năm sau.