Không quân Mỹ (USAF) dự kiến sẽ được biên chế thêm 30 máy bay không người lái MQ-9 Reaper, bắt đầu từ tháng 5-2019. Theo trang tin Yibada, nhiều khả năng một số chiếc sẽ được triển khai thu thập thông tin tình báo trên biển Đông.

Từ năm 2015, Mỹ đã tăng cường số lượng chuyến bay không người lái trên biển Đông bất chấp các phản đối của Trung Quốc. Theo The Diplomat, quân đội Trung Quốc đã nhiều lần gây khó khăn cho các chuyến bay này bằng cách làm nhiễu sóng vệ tinh.

Tháng 8-2015, Lầu Năm Góc còn đưa ra tuyên bố sẽ tăng 50% số chuyến bay không người lái trên vùng biển này, cũng bắt đầu từ giữa tháng 5-2019. Cụ thể, số chuyến bay sẽ tăng từ 61 lên 90 chuyến.

Trong chính sách điều chỉnh này, các máy bay MQ-9 Reaper đóng vai trò then chốt. Không quân Mỹ tháng 8-2015 cũng từng cho biết sẽ sớm cho "về hưu" các máy bay không người lái MQ-1 Predator.

Một chiếc MQ-9 Reaper được trang bị "tận răng" với đầy đủ tên lửa đối đất và đối không. Ảnh: USAF

Loại máy bay này từng là lựa chọn hàng đầu của Mỹ cho các chiến dịch không kích không người lái. Không quân Mỹ cũng lên kế hoạch thay thế toàn bộ số MQ-1 Predator bằng MQ-9 Reaper, lộ trình đến năm 2018.

30 máy bay MQ-9 Reaper sẽ tiêu tốn hết của Mỹ khoản tiền 370,9 triệu USD. Tính đến tháng 9-2015, không quân Mỹ nắm trong tay 93 máy bay Reaper. Mẫu MQ-9 Reaper có kích thước và năng lực hoạt động lớn hơn "người tiền nhiệm" MQ-1 Predator.

Mẫu máy bay mới được mệnh danh là "thợ săn kiêm sát thủ" trên không. Nó có thể mang theo bom định vị lade GBU-12 Paveway II, tên lửa không đối đất AGM-114 Hellfire, tên lửa không đối không AIM-9 Sidewinder và bom hạng nặng GBU-38 JDAM. MQ-9 Reaper có thể bay liên tục 14 tiếng dù phải mang theo toàn bộ cơ số bom hoặc tên lửa tiêu chuẩn.

MQ-9 Reaper được xác định là máy bay không người lái đa nhiệm, có khả năng tiến hành các nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo, xác định mục tiêu và không kích. Máy bay này chủ yếu được sử dụng để nhắm đến các mục tiêu cơ động hoặc cũng có thể được dùng làm máy bay do thám. Thậm chí MQ-9 còn có thể theo dõi tên lửa của đối phương.

Phi đội MQ-9 Reaper của Mỹ hiện được điều khiển từ xa từ căn cứ không quân Creech, đóng tại bang Nevada (Mỹ).