Ở vùng biển đất Mũi Cà Mau quê tôi, nhất là vào dịp hè, hoặc khi thời tiết thuận lợi, các ngư dân ra khơi đánh bắt trở về, trong thuyền ai nấy đều đầy ắp những cá, nhiều nhất phải kể là loại cá nâu. Nhìn con cá nâu quen thuộc nơi đây khiến tôi nhớ năm xưa khi mùa mưa đến, cũng là mùa cá nâu – tôi cùng các bạn đi câu cá nâu và má đi chợ cũng thường mua loại cá nầy về chế biến món cá nâu muối sả ớt chiên cho cả nhà thưởng thức.

Cá nâu là loại cá thích nghi được cả môi trường nước mặn lẫn nước ngọt. Vào mùa mưa, cá vào bờ để sinh sản, khi nước rút dẫn đàn con “di cư” ra biển lớn trú ngụ nơi các rạn san hô để sinh trưởng. Cá nâu có hình dạng tròn dẹt, da màu vàng nhạt, trên thân có những đốm đen tròn như da beo. Và bọn trẻ thơ chúng tôi ngày ấy thường đặt cho cá cái tên khá ngộ nghĩnh là cá da beo.

Cá nâu đã sơ chế (Ảnh: BCT)

Món ăn gợi nhớ kỷ niệm tuổi thơ nơi quê nhà thân thương!. (Ảnh: BCT)

Tôi còn nhớ cùng các bạn men theo bờ biển câu cá nâu. Mỗi khi dính được cá, ai nấy mừng quýnh vội chụp lấy ngay sợ sẩy mất. Nhưng vì thiếu cảnh giác, bị cá đâm phải nơi tay đau nhức la chói lọi. Nắm bắt được những tập tính nêu trên, ngư dân thường dùng các phương tiện như: câu, giăng lưới,... để đánh bắt.

Cá nâu thịt béo, ngọt, thơm ngon, ít xương, có nhiều chất dinh dưỡng nên được các bà nội trợ miền Tây nói chung và vùng đất Mũi quê tôi ưa chuộng trong việc chế biến các món ăn như chiên tươi, nướng muối ớt, kho mẳn, nấu lẩu, v.v... Nhưng tôi vẫn thích nhất món cá nâu muối sả ớt chiên.

Lần này đem cá nâu mua ở chợ về, tôi đã có lời đề nghị với gia đình là để tự tay mình làm cá. Tôi lựa cá tươi (mang còn đỏ) đem về rồi dùng dao bén đánh vảy, cắt bỏ vây, kỳ, đuôi. Móc bỏ toàn bộ đồ lòng (trừ trứng nếu có), rửa sạch để ráo. Do cá đợt này mua về cũng không lớn, nên tôi để nguyên con. Dùng dao bén khứa những lằn xéo hai bên phần thân cho dễ ngấm gia vị. Rồi tôi ra sau vườn nhà cậu, hái vài tép sả, vài trái ớt sừng chín rửa sạch bằm nhuyễn trộn cùng bột ngọt, muối hột đã rang ướp đều lên thân cá để khoảng 30 phút cho ngấm. Lửa hồng đã chuẩn bị, cho cá vào chảo chiên vàng 2 mặt. Khi mùi thơm sực nức của sả lan tỏa khắp nơi, gắp cá ra dĩa là xong!. Món nầy, ăn nóng cùng với tô canh khoai tím nấu với tép, thật “đúng bài”!.

Bữa ăn đã sẵn sàng. Cơm nóng đã bới ra chén. Còn gì thú vị hơn sau chuỗi ngày lao động vất vả, ở nơi quê nhà được quây quần cùng gia đình, thưởng thức món cá nâu muối sả ớt chiên cùng tô canh khoai tím nấu tép thơm lừng và hấp dẫn! Và đối với tôi, niềm vui lớn hơn là dịp gặp gặp lại người thân, được ăn món cá nâu muối sả ớt chiên của tuổi thơ năm xưa ngay trên mảnh đất quê vùng đất Mũi thân thương nầy!...