Vào đầu thập niên 80 của thế kỷ trước, Mercedes-Benz đã giúp đỡ Honda trong việc chế tạo ô tô cho thị trường Nam Phi, do hãng xe Nhật Bản đang thiếu cơ sở sản xuất vào thời điểm đó.

Hãng xe Đức có mặt tại Nam Phi từ năm 1948, giúp Mercedes-Benz trở thành một thương hiệu lâu đời ở quốc gia này. Họ cũng có cơ sở sản xuất khổng lồ ở East London (Nam Phi). Do đó, hai nhà sản xuất đã ký thỏa thuận; trong đó, Mercedes-Benz sẽ sản xuất và tiếp thị ô tô cho Honda và hãng xe Nhật sẽ đẩy giúp doanh số cho thương hiệu xe sang của Đức. Kết quả của thương vụ đó là mẫu xe Ballade và tạo lợi ích cho cả hai.

Tại thời điểm đó, Mercedes-Benz cần bán một mẫu xe có giá tương đối thấp ở Nam Phi. Tuy nhiên, mẫu 190E không hề dễ dàng tiếp cận với người tiêu dùng phổ thông. Trong khi đó, Mercedes-Benz Nam Phi đã đặt Honda Ballade trong các phòng trưng bày của họ và giới thiệu như một mẫu xe sang giá rẻ. Ballade đóng vai trò là bước đệm cho những mẫu xe Mercedes-Benz với lời hứa về chất lượng cao trong từng sản phẩm.

Honda Ballade được Mercedes-Benz sản xuất.

Chiến lược Marketing này đã thành công và hầu hết các chủ sở hữu xe Mercedes-Benz được cho đã mua Ballade làm chiếc ô tô thứ hai. Tiếng tăm từ thương hiệu Đức cũng giúp tạo dựng danh tiếng cho Honda tại Nam Phi như một hãng xe cung cấp chất lượng giống như Mercedes-Benz.

Mercedes-Benz tiếp tục sản xuất Honda Ballade trong những năm 90. Vào thời điểm này, hãng xe Đức đã tạo ra một vài phiên bản đặc biệt và thậm chí còn cho chúng những nhãn hiệu riêng như Ballade 160i và 180i, tương tự như các mẫu 190E và 230E của mình. Về cơ bản, Ballades vẫn là mẫu Civic thế hệ thứ năm và sáu của Honda.

Trong khi Civic được định vị như một mẫu xe giá rẻ trên thị trường thế giới, Ballade lại có vị thế như một sedan hạng sang có giá phải chăng. Honda Ballade trong thập niên 90 sở hữu nhiều trang bị hiện đại, điển hình như: Cửa sổ chỉnh điện, ghế vải nhung và hệ thống âm thanh cao cấp.

Tuy nhiên, một số phiên bản Honda Ballade không được nhiều người biết đến ngoài Nam Phi, đó là 160i và 180i được tinh chỉnh cho về hiệu suất bởi bộ phận AMG của Mercedes-Benz.

Phiên bản AMG của Honda Ballade.

Những chiếc Honda Ballade AMG có hệ thống treo thể thao, bánh mâm hợp kim và cánh lướt gió phía sau. Một số phiên bản thậm chí còn sở hữu động cơ B16A tinh chỉnh, sản sinh công suất tối đa 160 mã lực, trong khi ở phiên bản AMG lên tới 173 mã lực. Ballade AMG cũng sở hữu ghế da và hệ thống chống bó cứng phanh ABS.

Mercedes-Benz đã ngừng sản xuất mẫu Ballade dựa trên Civic vào năm 2001 với phiên bản thay thế là Civic thế hệ thứ bảy tại Nam Phi. Nhãn hiệu Ballade trở lại vào cuối thập niên 2000 như một phiên bản City dành riêng cho Nam Phi.

Việc ngừng xuất xưởng Ballade vào năm 2001 đã đánh dấu sự kết thúc hợp tác giữa hai thương hiệu Đức-Nhật. Tuy nhiên, đây vẫn là một điểm nhấn thú vị trong lịch sử ngành ô tô và sẽ khó có cơ hội lặp lại lần tiếp theo.

Tác giả: Viết Hoàng

Nguồn tin: Báo Tiền Phong