Key West là hòn đảo nằm giữa hai biển lớn, một bên là vịnh Mexico, một bên là Đại Tây Dương. Vốn mang nét cổ kính huyền thoại từ thế kỷ 18, với những bãi biển đẹp bao quanh, Key West được mệnh danh là thành phố đảo thiên đường. Hòn đảo còn thu hút du khách bởi câu chuyện về "sự xâm chiếm" của hàng nghìn con gà.

Nếu tản bộ quanh đảo Key West, du khách sẽ dễ dàng bắt gặp những con gà hoang. "Chúng là một phần biểu tượng của Key West. Bạn sẽ thấy hình ảnh chúng trên những biển báo, trong nhà hàng, cửa hiệu… Khách du lịch yêu chúng", Tom Sweets, giám đốc điều hành Trung tâm Động vật Hoang dã của thành phố cho biết.

Nhiều người địa phương tin rằng chúng đến hòn đảo này cùng những cư dân đầu tiên. Khi siêu thị ra đời, người dân không cần nuôi gà để lấy thịt và trứng nữa nên đã thả chúng đi. Những người khác lại cho rằng tổ tiên của chúng là gà chọi, do những công nhân cuốn xì gà từ Cuba đưa lên đảo từ những năm 1860 và được thả tự do sau khi bang Florida cấm chọi gà vào năm 1986.

Từ khi không được thuần dưỡng, những con gà hoang ở Key West đã tự phát triển thêm những kỹ năng mới, thiết lập cấu trúc xã hội và lối sống riêng. Chúng có thể bay lên cây để tránh nguy hiểm và thường sống theo đàn nhỏ với một con trống đầu đàn. "Gà hoang có khả năng miễn dịch tốt, chúng khó tính và cứng rắn hơn so với gà nhà, có thể sống trên đường phố", Sweets nói.

Khả năng thích ứng nhạy bén, cộng với môi trường sống thiếu vắng động vật săn mồi và luật cấm giết gà trên đất công do chính quyền thành phố ban hành, là điều kiện lý tưởng để gà hoang sinh sôi nảy nở tại Key West.

Dân cư trên hòn đảo này vừa là người dân địa phương, vừa là người mới chuyển đến và khách du lịch. Một nửa hòn đảo yêu chúng, nửa còn lại thì không.

Một mặt, những con gà vừa có màu sắc sặc sỡ, vui nhộn, vừa là thiên địch của sâu bọ. Mặt khác, chúng phóng uế bừa bãi khắp nơi, phá hỏng cảnh quan khi kiếm thức ăn và mổ trộm đồ ăn trong nhà người dân vào bữa tối. Những du khách tìm đến đây để tận hưởng kỳ nghỉ vào mùa đông thường bị thức giấc đầy bực bội vào rạng sáng vì lũ gà thi nhau gáy. Bất kỳ ai cho gà ăn, chúng sẽ tụ tập trước cửa nhà họ hàng ngày, gây phiền phức cho những người hàng xóm.

Chính quyền địa phương đã thử nghiệm rất nhiều chiến lược để kiểm soát số lượng gà hoang trên diện rộng. Họ từng gom lại và chuyển chúng đi nơi khác hoặc thuê người bắt gà nhưng đều bị dân chúng phản đối dữ dội.

Năm 2011, thành phố từng yêu cầu Trung tâm Động vật hoang dã Key West chăm sóc những con gà không có khả năng tự kiếm ăn. Chỉ trong một năm trung tâm đã nhận khoảng 1.400 con gà ốm yếu, bị thương, mồ côi hoặc không có ai muốn nuôi... để chăm sóc và thả chúng ở nơi nào đó bên ngoài hòn đảo, đôi khi là cả một trang trại gà chạy bộ rộng hơn 4.800ha. Nếu có gia đình nào muốn nhận gà về làm thú cưng, thị trưởng thành phố có thể phê duyệt giấy chứng nhận.