Ở Sông Lam, người ta vẫn bảo Khánh tưởng số đỏ mà hoá thành số nhọ. Sớm trưởng thành, lên tuyển U19 Việt Nam năm 2014 như một “hot boy” với gương mặt điển trai, Khánh tràn đầy cơ hội “hoá rồng” cùng lứa Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường… vốn được cưng chiều hết cỡ.

Thời điểm đó, một trung vệ cao 1,8 m như Văn Khánh rõ là của hiếm, trong bối cảnh lò HAGL gần như không đào tạo ra nổi cầu thủ nào giỏi đánh đầu. Nhưng chỉ vì một cú xoạc bóng làm gãy chân cầu thủ U19 Tottenham mà Khánh bị bầu Đức đuổi thẳng cổ về nhà, kèm theo tuyên bố không bao giờ dung nạp lối chơi bạo lực.

Tương lai đổ sụp trước mắt Khánh đã đành, anh còn phải gánh thêm tiếng xấu chém đinh chặt sắt vốn đã “ăn đời ở kiếp” với các trung vệ Sông Lam. Anh tâm sự: “Tôi tưởng cơ hội của mình đã hết, vì mang cái dớp đá gãy chân đối thủ thì đội nào dám nhận?”! Còn ở thành Vinh, “tuổi” của Khánh chưa đủ để cạnh tranh vị trí với các đàn anh Minh Đức hay Ngọc Hải.


Cũng may cho Văn Khánh, đến V.League 2015, Cần Thơ chìa tay ra đón anh với một bản hợp đồng cho mượn. HLV của đội bóng Tây Đô - Vũ Quang Bảo là một người Nghệ An thực dụng: chẳng có gì tuyệt hơn là những cầu thủ đồng hương trẻ, khoẻ, đá quên mình..

Vậy là Hoàng Văn Khánh được trao suất chính, chơi một mùa bóng gần như trọn vẹn bên cạnh một Sông Lam thu nhỏ với Thế Anh, Ngọc Mạnh, Thế Nhật… Cần Thơ chỉ là một đội trung bình yếu, nhưng tầm cỡ của nó phù hợp với người mới khởi nghiệp như anh.

HLV Vũ Quang Bảo đánh giá: “Văn Khánh là mẫu trung vệ thông minh, chơi dứt khoát và đơn giản. Nhưng trong cách chơi của cháu, tôi để ý thấy cháu vẫn có một cái gì đó lấn cấn, nhiều tình huống không dám vào quyết liệt. Có lẽ cháu vẫn còn sợ cái tiếng đá xấu ngày nào”.

Đó chính là trăn trở lớn nhất của Văn Khánh. Anh thừa nhận vị trí của mình là nơi nhạy cảm, dễ có nguy cơ phạm lỗi, nhưng bản thân anh không muốn thêm lần nào nữa bị đối xử như cách bầu Đức từng làm.

“Bầu Đức đuổi tôi khỏi đội U19, tôi thật sự sốc, buồn và ân hận. Từ sau khi xảy ra việc ấy, tôi buộc phải cố gắng thay đổi mình để không bị mất đi sự nghiệp”, Văn Khánh tâm sự sau hai năm dằn vặt, tự ti và cả điêu đứng nữa. “Tôi sợ người ta cứ nhìn tôi là nghĩ đến một thằng hễ vào sân là chơi thô bạo”.

Trong cả mùa khoác áo Cần Thơ, Văn Khánh chỉ duy nhất một lần phải nhận thẻ đỏ, là tình huống buộc phải kéo áo Samson trên sân Hàng Đẫy. Phong độ ổn định của Văn Khánh khiến SLNA gọi anh về chỉ sau một năm cho mượn.

Dù SLNA thi đấu trồi sụt ở V.League 2016, Văn Khánh vẫn lọt vào mắt xanh của HLV Hữu Thắng khi tuyển quân hướng đến SEA Games 29. Sự thực là trong bối cảnh nhiều CLB V.League dùng trung vệ ngoại hay những nội binh dạn dày kinh nghiệm, quá khó cho Hữu Thắng nếu muốn tìm một vị trí U23 chững chạc hơn Văn Khánh.

Và lần ra mắt U23 Việt Nam chiều 7/2 trên sân Thống Nhất cũng chính là lúc những kỷ niệm của năm 2014 ùa về với trung vệ quê ở huyện Tân Kỳ. Anh đã cố gắng chơi một trận tròn vai trước Malaysia, màn trình diễn đủ đảm bảo cho anh tiếp tục có tên trong những lần tập trung sau.

Còn bầu Đức, rất tiếc không có mặt trên khán đài để nhìn lại cậu bé mà ông từng ruồng rẫy năm nào. Cậu bé ấy có lúc tưởng đi vào ngõ cụt, nhưng bây giờ đã nên người nhờ những cú vấp đớn đau như thế…