Ông Glenn sinh năm 1921, là con trai duy nhất của một người thợ hàn và giáo viên. Ông từng tham gia Thế chiến II trong đội thủy quân lục chiến và cuộc Chiến tranh Triều Tiên trước khi làm việc cho Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA). Tại cơ quan này, ông gia nhập khóa huấn luyện phi hành gia đầu tiên của Mỹ.

Tên tuổi của ông nổi tiếng khi bay quanh quỹ đạo Trái Đất trên tàu Friendship 7 ngày 20/2/1962.

Phi hành gia John Glenn. Ảnh: NASA.

Trong 5 giờ trên vũ trụ, tàu của Glenn hoàn thành 3 vòng quanh thế giới. Thành tích này mang lại niềm tự hào cho nước Mỹ, bên cạnh sự cạnh tranh chạy đua vào vũ trụ với nước Nga và những tên tuổi khác như Yuri Gagarin.

Trở về Trái Đất, năm 1974, ông tham gia tranh cử và trở thành thượng nghị sĩ đại diện bang Ohio của đảng Dân chủ. Ông giữ chức vụ này trong suốt 24 năm. Tuy nhiên, nhà du hành thất bại khi vận động để được đề cử là ứng viên phó tổng thống của ông Jimmy Carter (năm 1976) và thất bại khi tranh cử tổng thống (1984).

Năm 1998, ông gác lại sự nghiệp chính trị để trở về với không gian. Cùng các phi hành gia trên tàu Discovery, Glenn trở thành người cao tuổi nhất bay vào vũ trụ, ở tuổi 77.

Năm 2011, Glenn được trao Huân chương vàng Quốc hội, giải thưởng dân sự cao quý nhất của Mỹ. Một năm sau đó, Tổng thống Obama cũng trao tặng ông Huy chương Tự do của Tổng thống.

Ông trút hơi thở cuối cùng trong bệnh viện ở bang Ohio, bên cạnh sự tề tựu đông đủ của vợ và các con.

Trong lời chia buồn đến gia đình Glenn, Tổng thống Obama nói "cả cuộc đời ông là để vượt ra những rào cản". NASA vinh danh vị cựu phi hành gia "là một anh hùng thực sự của nước Mỹ".